Facts & Figures Toyota Grand Prix of Long Beach
Gepubliceerd op 05 april 2005 door Jo Vleugels
Uiteraard is het heel jammer dat we Jos Verstappen dit weekend niet zien racen, maar de interesse in Champ Car racen is in Nederland in korte tijd erg gegroeid. Dit weekend kan een groot deel van ons land live naar de eerste race van dit seizoen kijken: Long Beach California USA. Te zien op Eurosport 1 aanstaande zondagavond om 21.45 uur.
Een race in de schaduw van Hollywood, niet ver van Los Angeles, moet wel een enorme impact op 'beroemdheden' hebben. Dat kun je inderdaad zeggen van de Toyota Grand Prix of Long Beach. Misschien nog wel het meest te vergelijken met de Formule 1 race in Monaco. Ook in Long Beach is prestige een belangrijk item. Veel bekende sterren uit de film- en sportwereld maken er hun opwachting.
's Werelds snelste beachparty wordt de race ook wel genoemd. De verwachting is dat er 200.000 tot 250.000 bezoekers zullen zijn tijdens het weekend. Die komen niet enkel voor de race. Het is drie dagen feest, zon, muziek en natuurlijk de bolides van de Champ Car.
Het was Chris Pook die in 1975 het initiatief nam om de Monaco Grand Prix te kopiëren naar de straten van Long Beach. Hij werd indertijd regelrecht voor gek verklaard. De entourage was ook nauwelijks Monaco te noemen. Terwijl Long Beach nu een chique badplaats is met luxe jachthaven, dure hotels en prestigieuze kantoren, was het in 1975 wel een beetje anders. Aan de rand van de stad, vlak bij het strand vond met toen enkel tattoo shops, sextheaters en bordelen. Maar Chris Pook zette door. En de 'Toyota Grand Prix of Long Beach', zoals de naam nu luidt, is de populairste stratenrace van Noord-Amerika geworden. Maar dat niet alleen, de race is een voorbeeld voor veel stratenraces die allemaal in een later stadium zijn gestart.
In 2001 heeft Chris Pook de raceorganisatie overgedragen aan Jim Michaelian. "De reden van het enorme succes van deze race is gelegen in het feit dat er zoveel te zien is buiten de race", aldus Michaelian. "Het gevoel van doe-het-op-straat fenomeen. Van racen tot rocken en feestvieren, alles gebeurt hier als een happening." Het programma van de drie dagen liegt er ook niet om. Elk uur is er wel iets te doen. De support series die racen zijn er een heel aantal. Zelfs na de belangrijkste race, de Champ Car Grand Prix, is er nog een race in de Trans-Am klasse.
Het stratencircuit is zo'n 3,5 kilometer lang, waarop 81 ronden gereden worden. Totaal wordt er ongeveer 292 kilometer gereden tijdens de 1 uur en drie kwartier durende race.
Vorig jaar werd de race gewonnen door Paul Tracy. Dat het veld dicht bij elkaar lag bewees het feit dat de eerste acht in dezelfde ronde finishten.
De race is ontzettend belangrijk voor de impact van het Champ Car racen in Amerika. Voor de teams is deze eerste race van het seizoen echter minder belangrijk. Veel teams zijn nog niet helemaal klaar en het duurt vijf weken voordat de tweede wedstrijd in Monterrey (Mexico) gereden wordt. Insiders verwachten dan ook nog wel wat wijzigingen binnen verschillende teams en zelfs nieuwe teams worden nog verwacht voor die tweede race. Tot nu toe zijn 18 inschrijvingen binnen voor de race te Long Beach. Bij Champ Car kunnen er op korte termijn altijd nog dingen gebeuren. De organisatie stelt dan ook 18 tot 20 deelnemers te kunnen presenteren.
Het Newman-Haas team zal verschijnen met twee auto's. De eerste bestuurd door kampioen 2004 Sebastien Bourdais uit Frankrijk. Zijn teammaat is de Braziliaan Bruno Junqueira. Een andere Braziliaan kennen we nog goed uit de Formule 1: Christiano da Matta. Hij rijdt in het PKV Racing team. Mede-eigenaar van dat team is Jimmy Vasser die ook het tweede stoeltje daar inneemt. Vasser won de Champ Car titel in 1996. Winnaar van de Long Beach Grand Prix 2004, Paul Tracy rijdt voor het Forsythe Racing Team. Tracy wist Long Beach al vier keer op zijn naam te schrijven en was Champ Car kampioen 2003.
Behalve Jimmy Vasser zijn er nog twee Amerikaanse coureurs: A.J. Allmendinger die als teammaat Justin Wilson heeft bij het RuSPORT team en Ryan Hunter-Reay die met Timo Glock voor het Rocketsports team uitkomt. Slechts drie Amerikanen dus in de Amerikaanse Champ Car. Een teken dat de serie steeds meer voor internationale namen kiest.
De Canadees Alex Tagliani rijdt voor het Team Australia, samen met Marcus Marshall. Dit team is onlangs geboren door een overname van het Walker Racing team. Alex Tagliani is trouwens een van de meest populaire racers in de serie. Dit kan echter ook komen door zijn zéér charmante (en bekende) vrouw Bronte Tagliani, die een eigen, veel bekeken, raceprogramma presenteert.
Het 'jongste' team in de serie is Conquest Racing waar de Fransman Nelson Phillippe en de Canadees Andrew Ranger mogen rijden. Beide coureurs zijn pas 18 jaar oud!
HVM Inc., het team waar Jos voor testte, komt in de strijd met Bjorn Wirdheim en Ronnie Bremer, zoals al eerder op deze site bericht werd.
Forsythe komt behalve met Paul Tracy ook op het circuit met Mario Dominguez, de voormalige ster coureur van HVM. Niet bevestigde berichten geven aan dat Dominguez nog steeds bij HVM onder contract staat, maar slechts uitgeleend is aan Forsythe.
Tenslotte is de Canadees Eric Jensen nog bezig om twee auto's aan de grid te krijgen als Jensen Motorsports team. Maar of dit al voor dit weekend zal gebeuren, valt te betwijfelen. Wel zou hij misschien in staat zijn één auto nog op de startgrid te krijgen. De coureur is daarbij nog niet bekend. Jensen kan kiezen uit een lijst van vijf, waarbij de duur van de overeenkomst het belangrijkste punt is. "Ik heb wat coureurs willen en dat is een zitje, dat bied ik voorlopig aan voor één race", aldus Eric Jensen.
Hedenavond is ook bekend gemaakt dat Ford het contract met Champ Car voor meerdere jaren verlengd heeft. Iets wat zeker van invloed zal zijn op de continuiteit van de serie.
Veel kijkplezier alvast!
Jo Vleugels
